意識(shí)一詞，在哲學(xué)、心理學(xué)、醫(yī)學(xué)等不同范疇內(nèi)，具有不同的含義。醫(yī)學(xué)上，意識(shí)不是單一的心理過程和反應(yīng)，而是一種全腦的功能狀態(tài)，使人能正確而清晰地認(rèn)識(shí)自身狀態(tài)和周圍環(huán)境，并作出適當(dāng)反應(yīng)。醫(yī)學(xué)教|育網(wǎng)搜集整理它是各種心理過程或活動(dòng)的背景，涉及覺醒水平、注意、感知、思維、記憶、定向、行為等許多心理過程，是人們智慧活動(dòng)、隨意動(dòng)作、意志行為的基礎(chǔ)。意識(shí)發(fā)生障礙，會(huì)累及許多心理過程，因此，在研究病理心理的時(shí)候，也需要研究意識(shí)障礙。如果意識(shí)不受損害，而有思維障礙時(shí)，醫(yī)學(xué)上則用“意識(shí)清楚，思維障礙”這種和哲學(xué)概念相抵觸的方式來表達(dá)。由于意識(shí)的含義如此不同，對(duì)病人意識(shí)狀態(tài)和行為的理解常常出現(xiàn)分歧，這就不奇怪了。

近代神經(jīng)生理學(xué)研究發(fā)現(xiàn)，腦干網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)上行激活系統(tǒng)，是維持意識(shí)的重要結(jié)構(gòu)。腦干網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)上行激活系統(tǒng)不斷發(fā)放沖動(dòng)，彌散性作用于大腦皮層的廣泛區(qū)域，喚醒皮層，維持覺醒狀態(tài)。腦干上行激活系統(tǒng)功能障礙是意識(shí)的生理基礎(chǔ)。因此、腦干的損傷、受壓，腦代謝紊亂，包括上行激活系統(tǒng)的神經(jīng)遞質(zhì)紊亂，都不可避免地導(dǎo)致意識(shí)障礙。