反流性食管炎是由于酸性胃液反流作用引起食管粘膜的炎癥，其粘膜損傷程度取決于：① 食管對反流的清消除力；②接觸反流物時間的長短；③反流物對食管粘膜的特殊作用。

反流性食管炎可據(jù)發(fā)展階段的不同分為三期，即早期、中期和晚期。其中早期病變最具特性，而中、晚期則與其他類型的食管炎難以鑒別。

(1)早期，即病變輕微期：早期，食管粘膜有時無異常表現(xiàn)，或呈彌漫性及斑塊狀充血，上皮基底細胞厚度增加，固有膜乳頭延長，伸向上皮層。是由于反流物對食管粘膜的刺激，導致表層細胞損傷，基底細胞為了修復受損的表層細胞而增生。固有膜乳頭延長，是此區(qū)血液供給增加的結(jié)果。

很多學者以Ismail-Beigi的早期反流性食管炎為病理診斷標準：①基底細胞增生，其厚度超過粘膜上皮厚度的15%(正常厚度約10%)；②固有膜乳頭深度增加，其深度大于上皮厚度的66%(正常厚度小于66%)。僅憑上述改變，甚至在沒有其他組織學異常表現(xiàn)的情況下，也可確定診斷。

另外Jessurun等認為反流性食管炎的食管鱗狀上皮細胞發(fā)生氣球樣細胞改變。在10例反流性食管炎中，7例見到氣球樣細胞。臨床25例懷疑是反流性食管炎的患者，16例中發(fā)現(xiàn)氣球樣細胞。有些學者提出，反流性食管炎的食管上皮內(nèi)嗜酸性細胞可在沒有其他組織異常情況下出現(xiàn)，其數(shù)量與內(nèi)鏡觀察到的炎癥程度無關(guān)。Seefeld認為，在固有膜內(nèi)發(fā)現(xiàn)嗜酸性和嗜中性兩種細胞，對診斷返流反性食管炎具有決定性意義。應(yīng)指出，食管粘膜內(nèi)發(fā)現(xiàn)嗜酸性細胞并非是反流性食管炎的固有特征，嗜酸性細胞增多癥及嗜酸性細胞胃腸炎患者食管粘膜中也可發(fā)現(xiàn)明顯的嗜酸性細胞浸潤。只有在除外上述兩種情況下，上皮內(nèi)出現(xiàn)嗜酸性細胞才可視為反流性食管炎的一項組織學診斷指標。

Geboes等認為，固有膜乳頭淺表毛細血管擴張，且向上皮內(nèi)生長及紅細胞滲入到上皮內(nèi)是早期食管炎的可靠標志。但只有毛細血管擴張與其他異常改變一起發(fā)生時才有意義，單獨存在不足以診斷為反流性食管炎。

綜上所述，反流性食管炎即使是在早期病變，也是動態(tài)的變化過程，而非靜止狀態(tài)，在病理形態(tài)學改變上，表現(xiàn)出微小差異。因此在Ismail-Beigi標準的基礎(chǔ)上，依病變程度將反流性食管炎早期病變分為3級：

Ⅰ級：鱗狀上皮基底細胞增長，其厚度為全層上皮厚度的15%。固有膜淺層毛細血管擴張充血。上皮內(nèi)偶見嗜酸性細胞。

Ⅱ級：鱗狀上皮角向下延長。固有膜乳頭向上延伸達上皮厚度的60%以上。淺層毛細血管擴張充血，偶見滲血及嗜中性細胞。上皮內(nèi)可見嗜酸性細胞，偶見嗜中性細胞。

Ⅲ級：在Ⅱ級基礎(chǔ)上，固有膜內(nèi)可見嗜中性細胞與慢性炎癥細胞浸潤，有時可見到局灶性毛細血管及纖維母細胞增生，形成肉芽樣結(jié)構(gòu)。

(2)中期，即炎癥進展糜爛形成期：內(nèi)鏡下，可見沿食管長軸形成條紋狀糜爛區(qū)，組織學檢查可看到病變區(qū)內(nèi)上皮壞死脫落，以致淺表性上皮缺損，缺損處由炎性纖維素膜覆蓋，下可見中性白細胞、淋巴細胞、漿細胞浸潤。炎癥改變主要在粘膜肌層以上，另外可見淺表部位毛細血管和纖維母細胞增生，形成慢性炎性或愈復性肉芽組織。

(3)后期，即潰瘍形成及炎性增生期：組織學改變?yōu)闈兘?jīng)粘膜層擴展到粘膜下層，潰瘍呈融合性或孤立性、環(huán)行性出現(xiàn)。潰瘍處病變組織成層結(jié)構(gòu)，表面為滲出性纖維素性物，下為壞死組織，由增生纖維母細胞、新生毛細血管、慢性炎細胞或嗜中性細胞構(gòu)成的肉芽組織在壞死組織之下，底部是由芽組織形成的瘢痕組織。