氣，是中國古代哲學標示物質(zhì)存在的基本范疇，是運動著的、至精至微的物質(zhì)實體，是構(gòu)成宇宙萬物的最基本元素，是世界的本原，是標示著占有空間、能運動的客觀存在。氣是中國古代對世界本原的粗淺認識，從云氣、水氣到量子、場，無不涵蓋其中，可謂“至大無外”，“至小無內(nèi)”。

但在中國古代哲學上，氣又是一個涵蓋物質(zhì)與精神、自然與社會的哲學范疇，其內(nèi)涵既是客觀存在的實體，又是主觀的道德精神，兼容并包，錯綜復雜。

哲學的物質(zhì)概念是標志客觀實在的哲學范疇，是世界上一切現(xiàn)象（自然和社會）的根本特性的最高概括，是指不依賴人的感覺而存在的客觀實在。運動是物質(zhì)的根本屬性。自然界和社會的一切現(xiàn)象，都是運動著的物質(zhì)的各種不同表現(xiàn)形態(tài)。意識是物質(zhì)高度發(fā)展的產(chǎn)物。哲學的物質(zhì)概念是一個抽象的概念，不能把它同自然科學中關(guān)于物質(zhì)的特殊屬性、結(jié)構(gòu)和形態(tài)的學說相混淆。哲學的物質(zhì)概念是永恒的，既不會陳舊也不會改變，只會隨著實踐和科學的發(fā)展而不斷豐富。但是，對具體科學的物質(zhì)的概念、屬性、結(jié)構(gòu)和形態(tài)的認識，則是隨著實踐和科學的發(fā)展而不斷改變和深化著的。

氣作為哲學范疇是人們對世界物質(zhì)本質(zhì)及其現(xiàn)象的高度概括，是天地萬物統(tǒng)一的基礎，是生成萬物的本原，天地萬物存在的根據(jù)。它不是某一具體的物質(zhì)形態(tài)，而是一個抽象的、一般的范疇。限于古代中國的科學發(fā)展水平，中國古代哲學對氣的認識便不可避免地帶有樸素直觀的特性，以具體物質(zhì)形態(tài)的氣體為模型，構(gòu)想了氣的聚散、絪緼、升降、振蕩等運動形式，把氣又規(guī)定為具有動態(tài)功能的客觀實體，氣又成為一種具體的特質(zhì)形態(tài)，從而把自然科學的具體物質(zhì)概念與哲學的物質(zhì)概念并用。因此，氣范疇具有抽象與具體、一般與個別的雙重意義，此為中國古代哲學氣范疇的重要特點之一。此外，氣范疇是一種整體的本原性的概念而不是結(jié)構(gòu)性的物質(zhì)概念，這又是其另一特點。

中國古代哲學氣一元論學說是隨著社會的發(fā)展而不斷地完善、豐富和發(fā)展的。及至近代，鴉片戰(zhàn)爭之后，隨著西學東進，中國哲學氣范疇的發(fā)展表現(xiàn)出與古代不同的特色，氣范疇被賦予了近現(xiàn)代科學的說明與規(guī)定，視氣為光、電、質(zhì)點、原子、量子、場等，現(xiàn)代理論物理學界更趨向以“場”釋氣。因此氣由抽象的物質(zhì)概念，越來越趨向于某種特定的具體存在，其抽象性、普遍性的程度越來越低。其所包含著的抽象性與具體性、普遍性與個別性的內(nèi)在矛盾更加明顯。這種變化反映在中醫(yī)學中，氣范疇的哲學功能不斷地淡化，并傾向于被陰陽五行學說取而代之。