早期發(fā)現(xiàn)的關鍵是意識到在某些環(huán)境條件下營養(yǎng)低下或營養(yǎng)過剩危險性高。營養(yǎng)低下與貧窮和物質匱乏有關，剛從發(fā)展中國家遷來的移民家庭可能特別易患營養(yǎng)缺乏。在人的一生中，在某些階段患營養(yǎng)低下的危險性也很高，即嬰兒期，幼兒期，青少年期，妊娠期和哺乳期，以及老年期。在較為富裕的國家，營養(yǎng)過剩與常坐著的生活方式及食物豐富有關。

　　下列情形下的人群發(fā)生營養(yǎng)不良的危險性高。

　　嬰兒和兒童 嬰兒和兒童由于對能量和必需營養(yǎng)素的需要量高而尤其有患營養(yǎng)低下的危險性。兒童蛋白質，能量和其他營養(yǎng)素的攝入量不足出現(xiàn)的蛋白質-能量營養(yǎng)不良是一種極為嚴重的營養(yǎng)不良形式，會延緩生長和發(fā)育。新生兒出血性疾病是一種危及生命的疾病，是由于維生素K攝入不足所致。鐵，葉酸，維生素C，銅，鋅和維生素A等缺乏癥見于喂養(yǎng)不當的嬰兒及兒童。青少年對營養(yǎng)的需要增高，因為生長速率增高。神經性厭食癥是饑餓的一種形式，會影響女性青少年。

　　妊娠和哺乳 在妊娠期和哺乳期，所有營養(yǎng)素的需要量都增高。膳食失常在孕期常見，包括異食癖（食非營養(yǎng)性物質如粘土和木炭）。由于葉酸缺乏而引起的貧血在孕婦非常常見，尤其是服用口服避孕藥者?，F(xiàn)在建議孕婦補充葉酸以預防神經管缺陷癥（脊柱裂）的發(fā)生。如果母親是素食者，則完全母乳喂養(yǎng)的嬰兒會發(fā)生維生素B₁₂缺乏癥。酗酒的母親，其胎兒有胎兒酒精中毒綜合征，出生后可能會有殘疾或侏儒癥，這是因為酒精和營養(yǎng)不良影響胎兒發(fā)育。

　　老年人 味覺和嗅覺減退，孤獨，身體與精神障礙，不活動以及慢性疾病都能影響上了年紀的人足夠的膳食攝入量。吸收功能減退易引起鐵缺乏，骨質疏松癥（也與鈣的缺乏有關）以及由于維生素D缺乏和不接觸陽光所致的骨軟化癥。

　　除了疾病和膳食缺乏以外，隨著年齡的老化，人體瘦體重呈進行性降低，男子共計減少約10kg，而女子為5kg.這就導致基礎代謝率，總體重，骨骼體積和身高降低，并導致平均體脂增高（按體重的百分比計），男子由20%增至30%，女子由27%增至40%.與較年輕的成人相比，這些變化，以及身體活動的減少，引起能量和蛋白質的需要量減少。

　　慢性疾病 在慢性疾病患者中，吸收障礙（包括外科手術引起的吸收障礙）特別容易損害脂溶性維生素，維生素B₁₂，鈣和鐵的吸收。肝臟疾病能損害維生素A和維生素B₁₂的貯存，并干擾蛋白質和能量的代謝。腎臟疾病患者，包括接受透析治療者，容易發(fā)生蛋白質，鐵和維生素D缺乏。某些癌癥患者和許多AIDS患者存在神經性厭食癥，這使得治療更加困難。接受長期在加胃腸外營養(yǎng)的病人數目日益增多，一般大多為腸全切除或次全切除以后，應特別警惕發(fā)生維生素和微量元素缺乏。內科醫(yī)生應確保生物素，維生素K，硒，鉬，鎂和鋅有充足的供給。

　　素食者膳食 最常見的素食者是不吃肉和魚，但吃雞蛋和乳制品的乳蛋素食者，他們的危險只是缺鐵。乳蛋素食者往往比吃肉食者壽命長，而且不太容易患能使人致殘的慢性疾病。他們通常的生活方式包括經常鍛煉，不沾煙酒，這使他們更為健康。絕對素食者不吃任何動物性食物，因而易患維生素B12缺乏癥。酵母精和東方式的發(fā)酵食物能提供這種維生素。鈣，鐵和鋅的攝入量往往很低。果食者的膳食只由水果組成，缺乏蛋白質，鹽及多種微量營養(yǎng)素，不推薦使用這種膳食。

　　時尚膳食 許多商業(yè)膳食自稱能增進健康或減肥。醫(yī)生應特別注意趨附這種膳食的病人的營養(yǎng)缺乏或毒性狀態(tài)的早期跡象。這些膳食已經引起了癥狀明顯的維生素，礦物質和蛋白質的缺乏狀態(tài)，以及心臟，腎臟和代謝性疾病，還造成了一些人死亡。長期吃極低熱卡膳食（＜400kcal/d）不能維持健康。醫(yī)學教|育網搜集整理有些微量元素補充劑引起了中毒。

　　酗酒或依賴毒品 詢問有酗酒和吸毒問題的病人有關他們的飲食習慣是眾所周知不可靠的，明智而審慎地詢問其親友也許是必需的。嗜酒及嗜毒成癮能導致生活方式紊亂，從而忽視足夠的營養(yǎng)。營養(yǎng)素的吸收和代謝受到損害。高濃度的酒是有毒的，且能導致組織損傷，尤其是胃腸道，肝臟，胰臟，腦和外周神經系統(tǒng)。啤酒飲用者由于不斷吃食物，其體重會增加，但是，每天飲用白酒量超過1L的嗜酒者體重會減輕，導致營養(yǎng)低下。吸毒上癮的人往往憔悴消瘦。在美國，酒精中毒是導致硫胺素缺乏的最常見原因，還可以導致鎂，鋅和某些維生素的缺乏。